Miyajima, l’île où il est interdit de naître, de mourir ou d’abattre un arbre.

Qui n’est jamais tombé sur cette phrase ou l’une de ses variantes en se renseignant sur Miyajima ? Levez la main !

Personne j’imagine, puisqu’on la retrouve systématiquement en intro de tout récit de blogueur français ayant visité l’île. En faisant quelques recherches sur Google, j’ai déniché des occurrences dans plus de 150 articles et suis même remontée jusqu’en 2007 !

On pourrait croire qu’il s’agit du slogan de l’île, mais bizarrement, on n’en trouve nulle trace ni sur le site officiel de Miyajima (géré par le département touristique de la mairie d’Hatsukaichi), ni sur la page du site officiel d’Hiroshima (géré par le Bureau de Promotion du Tourisme de la Préfecture d’Hiroshima), ni sur celle du site du JNTO (L’Office National du Tourisme Japonais).

Si vous lisez le Japonais, vous pouvez aussi vérifier sur les sites officiels de la mairie d’Hatsukaichi ou de l‘office du tourisme de Miyajima. Niet, nada, que dalle…

J’ai moi-même travaillé 2 ans à la promotion de l’île auprès des pays étrangers, passé du temps avec les membres de l’association du tourisme, les habitants, les guides, les passionnés. J’ai eu des tas de documents entre les mains, bref j’ai été aux premières loges en gros, et malgré tout, cette histoire m’est complètement étrangère.

On nous aurait menti alors ?

Pas complètement, on y reviendra plus tard… mais avouez qu’il y a de quelque chose de saugrenu dans la formulation, non ? Comment pourrait-on interdire à quelqu’un de naître (c’est en principe déjà fait), ou de mourir ? (de se suicider à la rigueur…).

Ah, je sais, vous allez me dire “meeuh nooon, on savait que c’était métaphorique !”. Vraiment ? Lisez tous ces blogs où ces interdictions sont prises au pied de la lettre. Certains extrapolent, ou ajoutent qu’il s’agit de règles “officielles” et strictes, “archaïques”, se demandent ce qu’il arrive en cas de décès, ou comment de telles lois peuvent être appliquées, s’en amusent (“sont fous ces Japonais”), mais personne ne remet en question leur existence. Je rappelle que le Japon est un pays laïque, avec une séparation stricte de l’État et de la religion.

Mais ce n’est pas tout, on fait aussi de cette série de prétendues règles, une, voire la particularité de l’île. On explique qu’on n’y trouve pas de maternité. Comme s’il y avait là quelque chose d’exceptionnel. Mais ça ne l’est pas. Miyajima est une île de moins de 2000 habitants, principalement peuplée par des vieillards et située à 10 minutes à peine du continent. Comme sur la plupart des autres îles de cette taille dans la Mer Intérieure de Seto, on trouve une petite clinique (qu’on appellerait plutôt “cabinet médical” en France), mais pas de service obstétrique.

Qu’en est-il alors ? A-t-on le droit de naître, de mourir et de couper des arbres à Miyajima ?

C’est un peu plus compliqué que ça. La véritable particularité de l’île, c’est qu’elle est sacrée dans son intégralité. Considérée comme divine, comme un sanctuaire abritant trois déesses.

Un peu d’histoire

Subjugué par l’aura divine de l’île, Saeki Kuramoto aurait construit le premier sanctuaire en 593, sous le règne de l’impératrice Suiko, mais les premiers documents écrits évoquant le sanctuaire d’Itsukushima dans l’Histoire Japonaise, remontent à 811.

En 806, le moine Kūkai (Kobo Daishi), fondateur de l’école Shingon au Japon, de retour de Chine où il a étudié le bouddhisme, et en route pour Kyoto, est lui aussi frappé par la force spirituelle du lieu et y construit un temple sur le mont Misen.

Sanctuaire Ituskushima, construit sur pilotis au-dessus de la mer

C’est en 1168 que l’île devient lieu de culte pour le clan Heike et que Taira-no-Kiyomori fait construire le bâtiment principal du sanctuaire Itsukushima que l’on connaît aujourd’hui. Si l’édifice est bâti sur pilotis, au-dessus de la mer, c’est que l’homme ne doit pas entrer en contact direct avec l’île. Le premier torii est aussi construit à cette époque afin de marquer la frontière entre le monde profane et l’espace divin, et les embarcations des pèlerins doivent y passer avant d’atteindre l’île où ils iront prier.

Les hommes auraient commencé à s’installer à Miyajima vers la fin de l’ère Kamakura (1185-1333), mais seul le personnel religieux des sanctuaires Shinto et des temples bouddhistes y étaient autorisés au départ.

Comme vous voyez, on a toujours un peu marché sur cette île “comme sur des œufs”.

bateau passant sous le torii

Un lieu Shinto sacré et le concept de “kegare”

Alors ? Alors ? On peut naître, mourir, faire caca sur cette île ou quoi ?!

Les rares réponses que vous trouverez en ligne à ce propos en japonais sont celles de blogueurs se référant pour la plupart à cet article wikipédia [JP] qui trouve lui-même sa source dans les “mémoires de Fusaaki” [房顕覚書], des textes écrits par Fusaaki Tanamori [棚守房顕], un prêtre du sanctuaire d’Itsukushima ayant vécu (très vieux, 96 ans !) de 1495 à 1590. Ce qui étonne les Japonais, c’est plutôt l’absence de tombe sur l’île.

Qu’est-ce que dit cet article ?

L’île étant un sanctuaire Shinto dans son intégralité, tout ce qui est considéré impur ou “kegare*” [穢れ] dans les lieux Shinto l’est de ce fait sur l’ensemble de l’île. (* si vous pouvez lire le Japonais, je vous conseille la lecture du wiki japonais, bien plus complet évidemment).

Qu’est-ce qui est “kegare” ?

Tout ce qui semble sale. Tout ce qui se rapporte à la mort, à la maladie, au sang, à l’accouchement, aux menstruations, tout ce qui est susceptible de transmettre des maladies. Si vous vous êtes un peu intéressé à la religion Shinto, vous avez dû remarqué que les notions de purification, de propreté, d’eau étaient particulièrement présentes, et le sont encore d’une certaine manière dans le Japon contemporain et dans ses rites. On se lave les mains et la bouche dans le “chozuya” avant d’aller s’adresser aux dieux dans un sanctuaire. D’ailleurs, on retrouve cela dans l’Hindouisme et dans le Bouddhisme, religion qui a voyagé de l’Inde jusqu’au Japon.

Bien que cette notion de “kegare” soit plus ou moins inscrite dans la culture japonaise, elle l’est de manière inconsciente, intuitive. Le mot lui même et ses explications précises ne semblent pas particulièrement connues de nos jours par le Japonais lambda.

Dragon veillant sur un chozuya (à Mitaki)

500 statues des disciples de Shaka Nyorai

Comment ça se traduisait concrètement ?

• Dès que quelqu’un décédait, on transportait le corps hors de l’île pour ne pas la souiller, sur la rive opposée, et on inhumait les cendres du côté de ce qui s’appelle maintenant Miyajimaguchi. Les funérailles, la crémation et la construction de tombe sur l’île étaient prohibées, mais évidemment, mourir ne l’a jamais été.
• Lorsqu’une femme s’apprêtait à accoucher, elle devait quitter l’île et n’était autorisée à revenir avec son nouveau-né qu’après 100 jours.
• Les villageoises étaient également contraintes de se “mettre en quarantaine” dans un lieu à l’écart pendant leurs menstruations.

Au cours de mes recherches, je suis d’ailleurs tombée sur plusieurs articles en japonais évoquant la discrimination des femmes [女性蔑視] dans la religion Shinto, et je n’hésiterai pas a poster les liens dès que je les retrouve. Il faut savoir que l’interdiction d’aller prier dans un sanctuaire ou de passer sous un torii pour les femmes pendant leurs règles est toujours d’actualité, même si elle n’est pas systématiquement respectée.

Mais les interdits sur l’île ne se limitaient pas à ce qui était considéré impur. En effet, il était aussi défendu de :

• planter des outils de métal dans le sol : de ce fait, tout ce qui rapportait à l’agriculture, au labourage de la terre (y compris couper du bois) ou à la l’industrie, la manufacture, était prohibé.
• exercer des métiers traditionnellement réservés aux femmes (puisque l’île est dédiée à des déesses) : comme le tissage, la teinture.
• vénérer la déesse Inari (divinité du commerce et de l’agriculture entre autre).

J’étais au courant de ces derniers points d’ailleurs cités sur les sites officiels : [FR][JP]. (J’ai en fait passé 2 ans à la création du site multilingue : collecte des données, traduction en français, web design, développement et intégration).

Qu’en est-il aujourd’hui ?

Ça fait depuis la restauration Meiji (1868), que couper du bois est autorisé, (sources [FR] [JP]), et ce, afin de permettre aux habitants la création d’objets artisanaux à une époque où il était plus que nécessaire de développer le commerce. Donc couper des arbres, ou planter des choux est tout à fait légal aujourd’hui. Toutes ces restrictions sont maintenant tombées en désuétude.

Moulins à prière

Pourquoi j’estime cette phrase totalement fausse et trompeuse ?

Comme je viens de l’expliquer, ça fait quand même 150 ans que couper du bois n’est absolument plus interdit. Vous trouverez même le numéro à appeler sur le site de la mairie au cas où vous auriez besoin d’aide. Quant à l’interdiction de tuer des animaux, ça va un peu de soi, sachant que les cerfs étaient considérés comme des messagers divins et que le sang et la mort étaient impurs, mais la pêche était pratiquée. Puis en règle générale, hors des zones de chasse et des abattoirs, tuer des animaux est interdit où que ce soit, ce n’est pas spécifique à Miyajima, ni même au Japon. Cependant, la végétation et les espèces animales très rares que l’on trouve sur l’île sont protégées et bénéficient d’un statut particulier.

Mourir n’est pas interdit, et ne l’a sans doute jamais été, ce serait absurde, ce sont les funérailles et les enterrements qui l’étaient. J’imagine qu’on a conservé la coutume, mais je doute qu’un texte de loi le spécifie officiellement.

Enfin, on fait systématiquement l’impasse sur les autres interdictions, à mon avis beaucoup plus particulières, pertinentes et significatives. On emploie le présent et on présente des informations plus que vagues, totalement sorties de leur contexte, ce qui les rend fallacieuses. Ça fait beaucoup d’inexactitudes, je trouve, juste pour ajouter un peu de sensationnalisme, de “le saviez-vous ?”, à la manière des sites de type Buzzfeed (même si j’imagine que ce n’est pas forcément l’intention des blogueurs).

Figurez-vous que j’ai quand même trouvé un blog, écrit en anglais cette fois-ci, sur lequel l’auteur affirmait avoir entendu de source quasi officielle que personne n’était jamais mort sur l’île…. come on ! La fameuse bataille de Miyajima en 1555 a fait des milliers de morts (vites transportés et dont le sang a été nettoyé, certes), des suicides “seppuku” ont été commis et plus récemment en cherchant dans les faits divers, on peut voir que quelques randonneurs ont parfois trouvé la mort sur le Mont Misen. La mort naturelle des personnes âgées n’a certainement rien d’exceptionnel non plus.

Je suis sûre que des femmes ont aussi mis au monde leur enfant sur place avant d’avoir le temps de traverser et qu’on ne les a pas jetées en prison.

D’où vient donc cette légende ?

Je me suis vraiment posé la question. Pourquoi cette phrase revient-elle sans cesse comme si elle avait été gravée dans le marbre ? Qui l’a écrite en premier ?

Une chose est sûre – et j’en suis moi-même aussi coupable – c’est que lorsqu’on écrit un article à propos d’un lieu, on a tous tendance à faire un mix des infos glanées sur les articles de blog publiés par d’autres avant nous. Sauf que c’est pas parce que plein de gens répètent la même chose que c’est vrai.

Récemment, on était en désaccord sur un sujet avec un copain vivant lui aussi au Japon et il m’a assuré qu’un grand nombre de personnes partageaient son avis, comme si c’était une preuve irréfutable. Malheureusement, non, 99.9% des gens pensaient que la terre était plate à l’époque de Galilée*… Et j’observe en permanence le même phénomène à propos de ce qui est dit du Japon et des Japonais. Les internautes lisent des explications sur les forums, les blogs, Twitter et répandent des informations sans sources de première main, ou extrêmement subjectives, qui influencent des générations d’étrangers venant s’installer au Japon ou s’y intéressant, ne mettant jamais ces dites informations en doute puisque elles ont été partagées par des masses depuis des années. Et avec l’explosion de réseaux sociaux et d’utilisateurs, une sorte d’imaginaire collectif évoluant en vase close a pris forme et s’enracine. Mais je digresse.

(* EDIT : Mélanie, une historienne, m’a fait remarquer avec justesse (et je la remercie) que ça ne faisait pas très sérieux dans un article critiquant la propagation d’informations trompeuses d’en répandre moi-même. En effet, on pensait à l’époque que le soleil tournait autour de la terre, que l’on croyait elle-même située au centre de l’univers, mais ça ferait un peu long dans mon paragraphe).

La faute à un blogueur du XIXe siècle

Mais revenons à ces fameuses règles farfelues que l’on associe à Miyajima. On a bien compris que les blogueurs de 2018 avaient copié-collé sans se poser de question ce que ceux de 2017 avaient écrit, copiant eux-mêmes leurs prédécesseurs, à la manière d’un téléphone arabe moderne. Mais y a forcément une origine à tout ça, non ? Qui est le premier blogueur a avoir écrit qu’il était interdit de naître ou de mourir sur l’île de Miyajima, bordel ?

J’ai fini par trouver le “fautif”. Un blogueur évidemment. Un blogueur papier ayant sévi fin XIX^e – début XX^e : Pierre Loti, en 1901, qui n’est étrangement jamais cité. Est-ce que ça coulerait de source pour tout le monde sauf moi ?

Je n’ai pas lu le livre en entier, qui est en réalité un roman plus qu’un véritable journal, mais il vous suffira de peu pour vous rendre compte que ce voyageur-écrivain se contentait de décrire son vécu sans connaissances préalables et que ses interprétations étaient plutôt naïves et très biaisées. Comment communiquait-il avec les Japonais ? Certainement à l’aide d’un interprète. Un interprète français ? japonais ? quelle était sa connaissance du pays ? à quel point les explications données à Pierre Loti étaient-elles simplifiées, mal comprises ou mal interprétées ? Difficile à dire.

Voilà en tous cas un extrait du passage où apparaît la fameuse phrase pour la première fois  :

La troisième jeunesse de Madame Prune – Pierre Loti

p.162 (PDF de l’œuvre complète dont la copie est autorisée) / achat du livre en ligne

CHAPITRE XLIX

Dimanche, 6 octobre. (1901)

[Vraiment ces Japonais parfois vous confondent, vous forcent d’admirer tout à coup sans réserve, par quelque pure et idéale conception d’art ; alors on oublie pour un temps leurs ridicules, leur saugrenuité, leur vaniteuse outrecuidance ; ils vous tiennent sous le charme.

Par exemple, cette île sacrée de Miyasima, ce refuge édénique où il n’est pas permis de tuer une bête, ni d’abattre un arbre, où nul n’a le droit de naître ni de mourir !…

Aucun lieu du monde ne lui est comparable, et les hommes qui, dans les temps, ont imaginé de la préserver par de telles lois, étaient des rêveurs merveilleux.

Depuis hier, depuis que nous sommes venus jeter l’ancre en face, le même ciel bas et obscur ne cesse de peser sur l’île sainte ; il nous la dissimule en partie, il nous dérobe toutes ses forêts d’en haut, comme ferait un voile posé sur un sanctuaire, et cela ajoute encore à l’impression qu’elle cause : on dirait qu’elle communique par le faîte avec le Dieu des nuages.

Une petite pluie chaude, qui mouille à peine et qui semble parfumée aux essences de plantes forestières, commence de tomber, quand je me dirige aujourd’hui en baleinière vers la tranquille plage de cette Miyasima.

Et je vois d’abord des vieux temples qui s’avancent jusque dans l’eau, des portiques religieux, posés sur pilotis et reflétés dans cette petite mer enclose, qui n’a jamais de bien sérieuses fureurs. Je vois un village aussi ; mais il n’a pas l’air vrai, tant les maisonnettes y sont gentiment arrangées parmi des jardinets de plantes rares ; on croirait un village sans utilité, inventé et bâti pour le seul plaisir des yeux. Et au-dessus, tout de suite l’épaisse verdure commence, l’inviolable forêt séculaire, qui va se perdre dans les nuées grises.

Une île d’où l’on a voulu bannir toute souffrance, même pour les bêtes, même pour les arbres, et où nul n’a le droit de naître ni de mourir !…

Quand quelqu’un est malade, quand une femme est près d’être mère, vite, on l’emmène en jonque, dans l’une des grandes îles d’alentour, qui sont terres de douleur comme le reste du monde. Mais ici, non, pas de plaintes, pas de cris, pas de deuils. Et paix aussi, sécurité pour les oiseaux de l’air, pour les daims et les biches de la forêt…

[…]

De temples, à proprement parler il n’y en a point ; c’est l’île qui est le temple, et, comme je disais, c’est la baie qui est le tabernacle.”]

On se rend facilement compte qu’il interprète de manière très personnelle ce qu’il observe et j’ai pu lire (comme je le pensais) qu’il a énormément influencé la vision qu’ont les Français du Japon. Il n’a jamais été question de créer un monde sans souffrance sur l’île de Miyajima, comme il le prétend. Mais j’admets que rien n’empêche de penser qu’il s’exprimait de manière poétique et métaphorique, contrairement aux blogueurs actuels.

Un clin d’œil à Pierre Loti ?

Vous allez peut-être maintenant me rétorquer que tous les blogueurs parlant de Miyajima font en fait référence à Pierre Loti en connaissance de cause, qu’ils lui adressent un clin d’œil ?

J’en doute vraiment.

Pas de guillemets, phrases sans grande ressemblance avec celle d’origine, aucune mention de l’auteur… N’allez pas me dire que la phrase est suffisamment connue du grand public pour qu’on puisse se passer d’en citer la source et l’auteur. Puis à la lecture des articles en question, ça paraît évident qu’il ne s’agit pas d’une citation de toute façon.

Je veux bien croire cependant que certains d’entre vous ont effectivement lu “La troisième jeunesse de Madame Prune”, et vous trouverez certainement ridicule mon “enquête” pour déterminer l’auteur de “cette île […] où nul n’a le droit de naître ni de mourir !…” (je reconnais d’ailleurs mon ignorance totale de cette œuvre). Je veux également bien croire qu’à l’origine certains blogueurs, à un moment donné, l’ont cité consciemment, mais je reste persuadée que ce n’est pas le cas de la majorité des auteurs de blogs actuels.

En tous cas, ça explique pourquoi on ne décrit Miyajima comme “l’île où il est interdit de naître et mourir” quasi uniquement sur les sites et blogs francophones, plus rarement sur les blogs anglophones, et encore moins sur ceux écrits par des Japonais.

Et si j’ai fait une énorme bourde, exposant à l’occasion mon ignorance au grand jour, ce que j’assume sans problème, au pire, mon article aura permis, je l’espère, de faire un peu le point sur le sujet, et à moi, d’apprendre quelque chose.

Enfin, si j’emploie un ton qui peut paraître arrogant dans cet article, je m’en excuse par avance, j’admets que j’aurais pu faire le même type d’erreur, si l’on considère que c’en est une, et que c’est peut-être le cas quelque part sur mon blog. N’hésitez jamais à me signaler une information erronée dans mes articles !

Je remercie Céci de m’avoir permis de réagir à l’article consacré à Miyajima qu’elle a récemment publié sur son blog Hibi no Yorokobi et qui m’a donné l’idée de cet article.

J’ai moi-même assez peu écrit sur “l’île des dieux”, mais voici mon article à propos du temple Daisho-in en automne. Enfin, si vous souhaitez découvrir Miyajima hors des sentiers battus, n’hésitez pas à contacter Yann des Hiroshima Safari.